赤ちゃんのとき，自分がどんな言葉をしゃべっていたか覚えている人はいますか？　人間は，最初は「コッコ」など簡単な単語を口にするだけですが，2〜3歳になる頃には「鳥さんが鳴いていたよ」と文章をしゃべるようになります。人間の脳には，言語野と呼ばれる場所があり，言葉の音や意味を理解し，成長につれて文法など高度な学習ができるようになるのです。

会話ができるのは，じつは人間だけではありません。それは，私たちの身近に住む可愛らしい小鳥，シジュウカラです。彼らは，群れの仲間と一緒にいるときに，「ピーツピ（警戒しろ）」「ヂヂヂヂ（集まれ）」といった単語にあたる，さまざまな鳴き声を使います。なんとその数は175種類以上もあることがわかっています。

さらに，野生のシジュウカラをよく観察してみると，ときに2種類の鳴き声を組み合わせて鳴くことがあります。不思議に思った研究者が森の中に置いたスピーカーから鳴き声を出し，彼らの様子をくわしく調べてみました。すると，「ピーツピ」では周りを警戒するだけ，「ヂヂヂヂ」では音源に向かって集まるだけでしたが，「ピーツピ・ヂヂヂヂ」では，警戒しながら集まる，という複合的な行動を示しました。その一方で，語順を入れえた「ヂヂヂヂ・ピーツピ」では反応しませんでした。つまり，シジュウカラは「警戒しろ」「集まれ」という2つの単語を組み合わせた文を理解し，かつ語順を区別する「文法」までもっていたのです。ここまで高い言語能力を持つ動物が見つかったのは初めてでした。

シジュウカラの仲間には，人間の言語野のように，鳴き声を学習する「ソングシステム」と呼ばれる脳のしくみが備わっているため，さまざまな鳴き声を覚えることができると考えられています。単純な鳴き声しかもたないニワトリやハトには，こうした脳のしくみはありません。ひょっとすると数千年後，シジュウカラがもっと進化したら，人間と同じくらい高度な言葉を身につけているのかもしれません。 （文・塚越 光）

＊英語論文に挑戦！

シジュウカラの文章を使った会話を発見した論文です。気になる人は検索して見てみよう！
著者：総合研究大学院大学 先導科学研究科　鈴木 俊貴さん　他2名
雑誌名：Nature Communications (2016年)
論文タイトル：Experimental evidence for compositional syntax in bird calls

本記事は、中高生向けサイエンス誌『someone』より転載したものです。
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